Опубликованная в 1900 году дебютная книга Драйзера вызвала грандиозный скандал - ее назвали безнравственной, циничной и порочащей "американскую мечту". Критики писали, что "хвалить этот роман едва ли не так же опасно, как стрелять в президента". Однако впоследствии "Сестра Керри" стала одним из символов американского реализма. Главная героиня, юная наивная провинциалка Каролина Мибер, приехавшая в Чикаго в поисках счастья, предстает не беспомощной жертвой и не циничной маленькой хищницей, а сложной, многогранной личностью. В ее характере эгоизм соседствует с благородством и искренностью, женственность - с рассудочностью, а жажда успеха - с готовностью добиться его терпением и трудом.
